ホワイトビーチの沖合いで輸送ヘリＣＨ４６を積むヘリ空母エセックス。艦上にはＵＨ１，ＣＨ４６が見える
８月２０日、エセックスはホワイトビーチを出港して沖合いへ。そこで、普天間基地から飛来した海兵隊のヘリを次々と甲板に乗せていった。ＵＨ１，ＡＨ１，ＣＨ４６の３機種で、１３日に墜落事故を起こしたＣＨ５３大型輸送ヘリだけが普天間基地にとどまっていた。
ヘリの回収作業のあと、エセックスは中城湾外に出ていった。
ホワイトビーチには、１２日に佐世保から揚陸艦ハーパーズフェリーが寄港、１４日午後にはエセックスも寄港した。東南アジアで行われていたＣＡＲＡＴ演習に参加していた揚陸艦フォートマッケンリーも同日午前に寄港し、ホワイトビーチの桟橋は揚陸艦３隻が停泊する状態だった。さらに、佐世保では揚陸艦ジュノーが出港準備をすすめ、ホワイトビーチに向かう寸前だった。
もし事故が起きていなければ、翌日にでもＣＨ５３Ｄを含む全ての機種を沖縄近海で回収して、中東方面に向かうはずだったと思われる。事故後に、ＣＨ５３Ｄ以外の飛行禁止措置をとらなかったのは、中東派遣のスケジュールが既に決まっていて、出発を急いでいたからだ。
普天間基地を包囲する厳しい怒りの視線にもかかわらず、１９日には普天間基地でいっせいにヘリがエンジンを始動させ、翌２０日に中東派遣のためにエセックスに飛来した。
エセックスに載っていないのはハリアーとＣＨ５３だけだ。ハリアーは嘉手納で待機中とのことだ。残るＣＨ５３は軍用車両の吊り下げ輸送もこなす、重量物運搬用のヘリだ。これを欠いたまま戦地に赴けば、エセックスを中心とする海兵隊部隊の作戦は大きな制約を受ける。
今回の事故調査の結論が出るまでＣＨ５３Ｄの飛行を飛行をさせないのは、最低限の必要条件だ。しかし米軍はそれまで待たないだろう。さまざまな理由をつけて、普天間に残っている事故機の同型機ＣＨ５３Ｄを飛ばそうとするだろう。米軍の虚構を暴いていくことも、今後ますます必要になっていく。
（ＲＩＭＰＥＡＣＥ編集部）
