２２日午前９時過ぎの普天間基地。大部分のヘリが２０日にエセックスに載ったあとだ。
この数時間後に事故機と同型のＣＨ５３Ｄが６機飛び立った。
わかってはいたけど、これほどあけすけに言われると、改めて安全意識を疑いたくなる。８月２７日に行われた第３海兵遠征軍の代表者の記者会見の記録が、米大使館から公表されている。事故直後からの米軍の対応を、米軍当事者が語った貴重な資料だ。
「８月１７日、完全な安全検査の後、ＣＨ５３Ｄを除く普天間の全てのヘリの飛行一時停止措置は解かれた」
「８月１９日、ＣＨ５３Ｄを除く普天間の全てのヘリの、最低限必要な飛行が再開された」
｢８月２０日、墜落事故調査の初期段階として、事故原因は事故機固有の問題だったとの結論を出した。テールローター部分の部品のうち、小さな保持部品が失われて、テールローターの制御が出来なくなった。この結論に従い、完璧な整備と安全検査を残りのＣＨ５３Ｄに行った結果、残ったＣＨ５３Ｄに飛行許可が出た」
「８月２２日、６機のＣＨ５３Ｄがエセックスに載り、第３１海兵遠征群に合流した。全世界規模でのテロとの闘いを支援するためだ」
以上は記者会見の冒頭に米海兵隊の代表者が語ったことの一部だ。
その後の記者とのやり取りの中で、「事故機固有の問題と強調されたが、この事故機担当の整備兵の勤務上の不熱心さが事故の原因なのか」という質問に対して
「部品が失われた原因は、我々は知らない。それが材質の欠陥だったのか、固定用のピンのとめ方が正しくなかったのか、我々は現時点でわからない」と海兵隊の代表者は答えている。
これらの問題を調べるのが事故調査の初歩であり、事故機と同型の６機のヘリが飛行したのは、その問題が解明される前だったことを、公式の場で発言したのだ。これを巷では「見きり発車」と言う。
見きり発車の背景には、普天間のヘリを含む第３１海兵遠征群にイラク行きの出動命令が出ていたことがある。ヘリや兵士を乗せる「ヘリ空母」型揚陸艦エセックスは、事故の起きた１３日には佐世保を出港し、翌１４日にホワイトビーチに入港した。同行する揚陸艦ハーパーズフェリーは、１２日にはホワイトビーチに入っていた。ペルシャ湾への展開期限を設定されて、普天間のヘリ部隊はエセックスに載る前に、事故処理と安全検査に時間をかけるわけにはいかなかった。それが、本当の原因が判明する前に、沖縄近海にまだエセックスがいるうちに、普天間から事故同型機を飛ばすという「見きり発車」の真相だ。
軍隊では、命令に従うことが最優先される。あれだけの大事故を起こしながら、真相がわからないままにヘリをまた住宅密集地の上を飛ばすのは、戦場での論理を、安全性を求める論理より優先させたからだ。
（ＲＩＭＰＥＡＣＥ編集部）
